Zero Trust en infraestructuras críticas: Por qué el modelo de confianza cero es clave para la ciberseguridad OT e industrial

En la actualidad, las infraestructuras críticas enfrentan un panorama de amenazas cibernéticas cada vez más sofisticadas. Sectores como la energía, el transporte o el agua, esenciales para el funcionamiento de la sociedad, dependen en gran medida de sistemas de tecnología operativa (OT) que, al estar cada vez más interconectados con redes IT, aumentan de forma exponencial su superficie de ataque. Esta interconexión, aunque necesaria para mejorar la eficiencia y el control, ha introducido nuevos vectores de riesgo que la seguridad tradicional basada en el perímetro no puede contener de forma efectiva.

Es en este contexto donde el enfoque Zero Trust (confianza cero) se convierte en una estrategia clave. Este modelo parte de una premisa sencilla pero contundente: nunca confiar, siempre verificar. Es decir, no se debe confiar de forma implícita en ningún usuario, dispositivo o aplicación, independientemente de si están dentro o fuera de la red corporativa. Cada solicitud de acceso debe ser autenticada, autorizada y monitoreada continuamente. Aplicado a entornos industriales, este paradigma representa un salto de calidad en la protección de sistemas críticos frente a ataques cada vez más dirigidos.

Además, Zero Trust actúa como un habilitador dentro de una hoja de ruta más amplia hacia la transformación digital industrial. En un entorno donde convergen la digitalización de activos físicos, la adopción del IoT industrial y el análisis en tiempo real, una estrategia Zero Trust industrial permite construir infraestructuras críticas seguras por diseño, integrando la ciberseguridad OT como parte estructural del nuevo modelo operativo.

Ciberseguridad OT en entornos industriales legados: un reto real

Los sistemas OT fueron diseñados tradicionalmente para operar de forma aislada, priorizando la disponibilidad sobre la seguridad. Como consecuencia, muchas infraestructuras industriales siguen utilizando dispositivos antiguos que no cuentan con capacidades modernas de ciberseguridad. Controladores lógicos programables (PLC), sistemas SCADA o sensores industriales operan con protocolos no cifrados, sin autenticación, y con sistemas operativos que no pueden parchearse con facilidad.

Esta situación convierte a estos entornos en objetivos ideales para atacantes que pueden explotar vulnerabilidades conocidas o usar credenciales robadas para acceder a sistemas sensibles. Casos como el ataque a Colonial Pipeline (2021), donde un ransomware interrumpió el suministro de combustible en EE. UU., o el malware Triton (2017), que intentó manipular sistemas de seguridad en una planta petroquímica, demuestran que los ataques a OT no solo pueden causar pérdidas económicas, sino también afectar la seguridad física de las personas y el medio ambiente.

Además, el incremento de dispositivos conectados (IoT industrial) y la necesidad de supervisión remota han eliminado las antiguas barreras físicas. La seguridad perimetral ya no es suficiente. Se necesita una arquitectura que contemple la posibilidad de que un atacante esté ya dentro del sistema y actúe con privilegios elevados.

A esto se suma el auge de la digitalización industrial, impulsada por la Industria 4.0 y la necesidad de recolectar, analizar y actuar sobre grandes volúmenes de datos operativos en tiempo real. Esta transformación introduce aún más puntos de entrada y aumenta la complejidad de las arquitecturas OT/IT, requiriendo una revisión integral de la estrategia de ciberseguridad.

Estrategia Zero Trust industrial: pilares clave para infraestructuras críticas seguras

Adoptar Zero Trust en entornos industriales implica una transformación progresiva, pero viable, que puede iniciarse por los sistemas más críticos. Estas son las medidas principales:

Segmentación de red industrial

Dividir la red OT en zonas o segmentos reduce el riesgo de que una amenaza se propague de forma lateral. Esta microsegmentación permite aplicar reglas específicas de acceso para cada zona, de modo que solo los dispositivos y usuarios autorizados puedan interactuar con recursos determinados.

Un ejemplo práctico: si un operador de planta sufre un ataque en su estación de trabajo, la segmentación impide que el malware alcance los sistemas de control críticos como los SCADA o los PLC. Esta medida contiene el incidente y facilita su gestión.

Además, se pueden aplicar tecnologías como firewalls industriales, SDN (redes definidas por software) y gateways de seguridad específicos para OT, que permiten un control granular sin interferir en la operación.

Autenticación multifactor para sistemas OT

Aplicar autenticación multifactor a cualquier acceso remoto o crítico a sistemas OT incrementa significativamente la seguridad. Incluso si un atacante consigue credenciales, necesitará un segundo o tercer factor (token, biometría, etc.) para acceder. Este es uno de los pilares de Zero Trust y reduce la eficacia de ataques basados en phishing o robo de contraseñas.

En sectores industriales, donde existen proveedores externos que realizan mantenimientos remotos, el uso de MFA se vuelve aún más importante para evitar accesos no autorizados.

Control de acceso y privilegios mínimos en entornos OT

Zero Trust exige que cada usuario, sistema o proceso tenga los permisos estrictamente necesarios para desempeñar su función. El control de acceso basado en roles (RBAC) permite asignar permisos de forma granular, evitando que un operador pueda realizar acciones críticas que no le corresponden. Además, facilita la trazabilidad de acciones, clave en auditorías de seguridad.

También se pueden aplicar políticas de acceso adaptativas (ABAC), que evalúan el contexto del acceso (dispositivo, ubicación, hora) y permiten ajustar dinámicamente los permisos. Esto es especialmente útil en entornos industriales distribuidos o con alta rotación de personal.

Monitorización continua en redes OT

El monitoreo constante del comportamiento de la red OT permite detectar patrones anómalos que podrían indicar un compromiso. Las soluciones modernas utilizan inteligencia artificial para identificar movimientos laterales, accesos inusuales o comandos atípicos en sistemas industriales. Esta visibilidad permite actuar antes de que el ataque tenga un impacto real.

Asimismo, se pueden desplegar sistemas de detección de intrusos específicos para entornos industriales (ICS/IDS), capaces de interpretar protocolos OT y generar alertas contextuales ante desviaciones operativas.

Resiliencia operativa en infraestructuras críticas seguras

Uno de los beneficios más tangibles de Zero Trust es la mejora de la resiliencia operativa. Al asumir que los ataques pueden ocurrir en cualquier momento y diseñar la red para limitar sus efectos, las organizaciones ganan capacidad de respuesta y de recuperación.

Esto es vital en entornos donde detener la operación tiene un alto coste o puede afectar a la población. Por ejemplo, una compañía de distribución de agua que aplica segmentación y monitoreo podría seguir operando en modo seguro aunque una parte de su red esté comprometida. Evitar la interrupción total y poder aislar la amenaza es una ventaja competitiva y reputacional.

Además, el modelo Zero Trust permite implementar planes de respuesta a incidentes más eficaces, respaldos inmutables de datos críticos y capacidades de restauración rápida. Esto reduce drásticamente los tiempos de inactividad y los costes asociados a ciberataques, como rescates, daños reputacionales o sanciones.

La resiliencia operativa también se fortalece con ejercicios de simulación y red teaming que permiten comprobar en condiciones reales la capacidad de contención y recuperación ante incidentes. Este tipo de prácticas, cada vez más requeridas por reguladores, permiten identificar brechas no evidentes y fortalecer los protocolos internos.

Cumplimiento normativo y Zero Trust: alineación con regulaciones OT

El marco regulatorio europeo y global está evolucionando rápidamente hacia modelos de seguridad avanzada. La directiva NIS2 de la Unión Europea establece requisitos de ciberseguridad obligatorios para operadores de servicios esenciales, incluyendo:

• Evaluación y mitigación de riesgos.
• Implementación de controles técnicos (MFA, segmentación, etc.).
• Planes de respuesta a incidentes y continuidad del negocio.
• Notificación de incidentes en plazos estrictos (24/72 horas).

Zero Trust está alineado con estas exigencias, ya que incorpora desde el diseño medidas como autenticación reforzada, control de accesos, segmentación, monitoreo y respuesta. Adoptarlo no solo mejora la postura de seguridad, sino que facilita el cumplimiento regulatorio y la superación de auditorías.

También destaca el estándar internacional IEC 62443, específico para sistemas de automatización y control industrial. Este marco recomienda la división en zonas de seguridad, control granular de accesos, actualizaciones seguras y monitoreo. Todos estos pilares coinciden con la filosofía Zero Trust.

A nivel internacional, regulaciones como NERC CIP en Norteamérica, y marcos de referencia como el NIST Cybersecurity Framework, promueven prácticas coherentes con Zero Trust. Estar alineados con estos estándares permite a las organizaciones competir en mercados regulados, fortalecer su reputación y optimizar costes derivados del cumplimiento.

Casos reales de ciberataques OT: por qué no se puede confiar por defecto

El historial reciente de ataques a infraestructuras críticas demuestra que confiar implícitamente en el entorno OT puede ser devastador:

• Colonial Pipeline (2021): el acceso a una red corporativa mediante una VPN sin MFA provocó la detención preventiva del bombeo de combustible, con impactos económicos y sociales masivos.
• Triton (2017): malware que intentó desactivar los sistemas de seguridad industrial (SIS) de una planta petroquímica. Buscaba causar daños físicos sin ser detectado.
• Oldsmar (2021): un atacante accedió al sistema de tratamiento de agua de una ciudad de Florida e intentó modificar niveles químicos de forma peligrosa. Solo la presencia de un operario evitó una contaminación masiva.

También se conocen incidentes en entornos ferroviarios, puertos y aeropuertos donde actores maliciosos intentaron interferir en señales o comunicaciones críticas. Estos ejemplos refuerzan la necesidad de proteger cada punto de acceso, segmentar los entornos y aplicar autenticación continua.

En todos los casos, una arquitectura Zero Trust habría dificultado la intrusión, limitado el alcance del ataque y permitido respuestas más rápidas.

Comparativa: seguridad tradicional vs. estrategia Zero Trust industrial

Esta tabla ilustra el salto cualitativo que supone Zero Trust frente al enfoque clásico. Donde antes bastaba con bloquear la entrada, ahora se protege cada movimiento dentro del entorno. Esto cambia radicalmente el modelo de riesgo.

El momento de actuar: ciberseguridad OT con visión estratégica

La transformación digital de las infraestructuras críticas no puede ir desligada de una estrategia de ciberseguridad acorde. El modelo Zero Trust no es una opción futurista: es una necesidad actual. Las amenazas evolucionan, los sistemas se interconectan y los riesgos se multiplican. Ignorar esta realidad es dejar una puerta abierta donde debería haber varias cerraduras y sensores.

Adoptar Zero Trust no implica reconstruir toda la arquitectura OT desde cero. Se puede avanzar por etapas, empezando por los sistemas más críticos, los accesos remotos y los activos con mayores vulnerabilidades. El retorno de esta inversión se materializa en una mayor protección de la operación, una mejor respuesta ante incidentes y una posición más sólida ante reguladores y clientes.

En sectores como la energía, el agua o el transporte, donde el impacto de un fallo de seguridad puede ser masivo, Zero Trust es sinónimo de responsabilidad, de madurez y de continuidad.

Porque confiar por defecto ya no es seguro. Y porque proteger lo crítico requiere dejar de asumir que todo lo que está dentro es confiable. Es hora de verificarlo todo. Siempre.